En la natación de élite actual, los calendarios competitivos exigen alcanzar más de un pico de rendimiento por temporada, pero la evidencia sobre cómo estructurar esa periodización es todavía escasa. Este estudio de caso colectivo describe, con carácter exploratorio, que la mayoría de las mejoras de rendimiento registradas en un macrociclo de doble pico superaron el cambio mínimo relevante, siendo la proporción mayor en el segundo campeonato que en el primero, aunque los propios autores subrayan que sus hallazgos son asociativos y generadores de hipótesis, no evidencia causal.
Qué se estudió: cinco nadadoras de élite a lo largo de 52 semanas
El estudio siguió a cinco nadadoras de élite de fondo y medio fondo en estilo libre durante un macrociclo completo de 52 semanas orientado a dos campeonatos nacionales. El diseño fue un estudio de caso colectivo longitudinal, sin grupo control ni aleatorización.
La intervención combinó tres concentraciones en altitud, fases de integración a nivel del mar y dos períodos de taper (reducción progresiva de la carga antes de la competición). La distribución de la intensidad del entrenamiento (TID, por sus siglas en inglés de Training Intensity Distribution) se cuantificó mediante un modelo de tres zonas basado en el umbral de lactato. Las variables fisiológicas —hemoglobina, hematocrito, recuento de glóbulos rojos, creatina quinasa (CK) y cortisol— se midieron en cuatro momentos del macrociclo. El rendimiento se evaluó mediante pruebas contrarreloj y resultados oficiales de competición.
Dado el tamaño muestral (N = 5), el análisis estadístico prescindió de las pruebas de hipótesis nulas y priorizó la clasificación mediante el cambio mínimo relevante (Smallest Worthwhile Change, SWC, establecido en aproximadamente un 0,24%) y los tamaños del efecto de Hedges’ g con intervalos de confianza del 95%. Los descriptores de carga de entrenamiento se refieren exclusivamente al trabajo en agua.
Qué encontraron: más mejoras en el segundo campeonato y señales hematológicas tras la altitud
Rendimiento: más atletas superan el umbral relevante en la segunda cita
Sobre un total de 20 observaciones individuales por prueba (5 atletas × 4 eventos), 12 de 20 (60%) en el Campeonato 1 y 18 de 20 (90%) en el Campeonato 2 superaron el SWC, representando en su mayoría mejoras respecto al valor inicial. Esta tendencia se mantuvo incluso cuando los autores ampliaron el rango de referencia del SWC hasta 0,22–0,42%, lo que refuerza la robustez descriptiva del patrón.
Marcadores hematológicos: mayor efecto en la semana 27
Los tamaños del efecto más grandes en las variables de transporte de oxígeno se observaron en la semana 27: el recuento de glóbulos rojos mostró un Hedges’ g = 2,32 (IC 95%: 0,64–4,01) y el hematocrito un g = 2,04 (IC 95%: 0,50–3,58). Los autores advierten que estos son índices de concentración, por lo que no pueden descartarse efectos de deshidratación u otros factores no controlados.
Marcadores de estrés: normalización hacia el taper
La creatina quinasa y el cortisol alcanzaron sus valores máximos en la semana 17 y se aproximaron a los valores basales en la semana 49, lo que los autores interpretan como compatible con un estado de menor estrés fisiológico en el momento del segundo taper, aunque reconocen que solo se dispone de cuatro puntos de medición.
Distribución de la intensidad: patrón variable según la fase
La TID no fue estática a lo largo de la temporada. Se observó un patrón piramidal en la fase de base, polarizado durante los bloques en altitud y orientado al umbral y al ritmo de competición durante las fases de puesta a punto. Además, los autores destacan una marcada heterogeneidad interindividual tanto en las respuestas de rendimiento como en las fisiológicas.
Qué significa para el entrenamiento: periodización de doble pico con precaución
Aunque el tamaño de la muestra impide extraer conclusiones definitivas, este trabajo aporta observaciones valiosas para entrenadores que gestionan calendarios con dos grandes competiciones por temporada. A continuación se detallan las implicaciones más relevantes.
El primer campeonato como ensayo, el segundo como objetivo principal
El hecho de que la proporción de mejoras relevantes fuera claramente mayor en el segundo campeonato (90% frente a 60%) sugiere que, en este modelo, el primer pico actuó parcialmente como una fase de verificación del rendimiento más que como un objetivo de máxima expresión. Esto tiene sentido si se consideran la curva de adaptación a los estímulos de altitud y la progresión del taper. Para la planificación práctica, conviene comunicar con claridad a las atletas cuál es la cita principal, ajustar las expectativas del primer campeonato y no sacrificar las adaptaciones a largo plazo en aras de un pico prematuro.
Integrar la altitud con tiempo suficiente antes de competir
Los efectos hematológicos más pronunciados aparecieron en la semana 27, dentro de la secuencia de tres concentraciones en altitud. Esto apunta a la importancia de no realizar el último bloque de altitud demasiado cerca de la competición, para que las adaptaciones de transporte de oxígeno se consoliden antes del taper. No obstante, los datos son de concentración y solo hay cuatro puntos de medición, lo que limita cualquier recomendación precisa sobre el momento óptimo de retorno al nivel del mar.
Monitorizar CK y cortisol como señales de gestión de la carga
El pico de creatina quinasa y cortisol en la semana 17 y su normalización posterior indican que el programa generó cargas de estrés elevadas en fases intermedias, con recuperación antes del segundo taper. Integrar mediciones periódicas de CK y cortisol —aunque sea en pocos puntos del macrociclo— puede ayudar a identificar si el atleta entra al taper con un nivel de estrés fisiológico elevado o ya normalizado, orientando ajustes individualizados en la duración o la intensidad del periodo de reducción de carga.
Adaptar la distribución de la intensidad a cada fase del macrociclo
El estudio describe tres perfiles de TID distintos a lo largo de la temporada. Aunque no es posible atribuir causalidad, el enfoque de no mantener una distribución rígida e invariable durante toda la temporada parece coherente con la literatura existente sobre periodización en natación de élite. En la práctica, conviene planificar explícitamente qué perfil de intensidad predomina en cada bloque y cuándo se produce la transición, en lugar de dejarlo al azar o a la inercia del entrenamiento habitual.
La heterogeneidad individual es la norma, no la excepción
Los propios autores subrayan la marcada variabilidad interindividual en respuestas de rendimiento y fisiológicas. Esto refuerza la idea de que un mismo plan de periodización puede producir resultados muy distintos entre atletas de un mismo grupo. Conviene, por tanto, no asumir que lo que funciona para la atleta con mejor respuesta al bloque de altitud servirá igual para el resto. Individualizar al menos el taper y los puntos de mayor carga parece prudente, incluso dentro de un grupo de entrenamiento homogéneo en papel.
Precauciones y a quién aplica esta información
Estos hallazgos se refieren exclusivamente a nadadoras de élite de fondo y medio fondo en estilo libre. No deben extrapolarse a nadadores masculinos, a otras especialidades técnicas, a categorías juveniles o a nadadores de nivel sub-élite sin cautela. Tampoco se controlaron variables relevantes como el estatus de hierro, la fase del ciclo menstrual o la carga de trabajo en seco (dryland training), factores que podrían haber influido en los resultados. No se ofrecen aquí indicaciones médicas individuales.
Limitaciones del estudio que conviene tener presentes
- Muestra muy pequeña (N = 5): ningún resultado puede generalizarse con confianza estadística.
- Sin grupo control ni aleatorización: imposible establecer relaciones causales.
- Solo cuatro puntos de medición sanguínea: la resolución temporal de las respuestas hematológicas es baja.
- Índices de concentración: los cambios en hemoglobina, hematocrito y glóbulos rojos pueden reflejar variaciones en el estado de hidratación, no solo adaptaciones eritropoyéticas reales.
- Confusores no medidos: estado de hierro, fase del ciclo menstrual y carga de entrenamiento en seco quedaron fuera del análisis.
- Intervenciones múltiples simultáneas: altitud, tapering y cambios de TID se combinaron, por lo que no es posible aislar el efecto de cada una.
Conclusiones aplicables al entrenamiento
- En un macrociclo de doble pico, es esperable que el segundo campeonato concentre una mayor proporción de mejoras de rendimiento si el programa está bien secuenciado; comunicarlo a las atletas desde el inicio ayuda a gestionar expectativas.
- Los bloques de altitud parecen asociarse a incrementos en los índices de transporte de oxígeno, con mayor efecto aparente en fases intermedias de la temporada; conviene dejar tiempo suficiente entre el último campo de altitud y la competición principal.
- El seguimiento de CK y cortisol en puntos clave del macrociclo —aunque sean pocos— puede orientar decisiones sobre la duración e intensidad del taper de forma más informada.
- Variar el perfil de distribución de la intensidad según la fase (piramidal, polarizado, orientado al umbral) parece coherente con un modelo de periodización de doble pico, aunque la causalidad no queda demostrada.
- La heterogeneidad interindividual observada subraya la necesidad de individualizar al menos algunos parámetros del plan, incluso en grupos de entrenamiento homogéneos.
- Estos hallazgos son exploratorios y generadores de hipótesis: deben interpretarse como punto de partida para futuras investigaciones con muestras más amplias y diseños controlados, no como guías de práctica establecidas.
