El efecto del momento del día sobre el rendimiento en natación olímpica existe, pero su magnitud depende en gran medida de la fase de la competición: es claramente detectable en las series clasificatorias y prácticamente desaparece en las finales. Este hallazgo tiene implicaciones directas para cómo los entrenadores diseñan los ciclos de preparación antes de grandes eventos y cómo se interpretan los datos de rendimiento a lo largo de un día de competición.
Qué se estudió: seis Juegos Olímpicos y más de 700 nadadores
El estudio analizó 3.510 actuaciones de 705 nadadores distribuidas a lo largo de seis ediciones de los Juegos Olímpicos, desde Atenas 2004 hasta París 2024. El objetivo fue examinar la asociación entre la hora del día y el rendimiento en función de la fase competitiva (series, semifinales y finales), teniendo en cuenta también la distancia de la prueba, el estilo, el sexo y la edición olímpica.
Para el análisis estadístico se emplearon modelos lineales de efectos mixtos (en inglés, linear mixed-effects models), donde la hora del día se introdujo como predictor continuo y la identidad del nadador se incluyó como intercepto aleatorio para controlar la variabilidad individual. Adicionalmente, se evaluaron términos de interacción entre la hora del día y la fase de la competición, y se realizaron análisis comparativos entre ediciones olímpicas con finales matutinas (Pekín 2008 y Tokio 2020) y ediciones con finales vespertinas o nocturnas.
Qué encontraron: el efecto circadiano se diluye conforme avanza la competición
Cuando se analizó el conjunto completo de actuaciones, la hora del día mostró una asociación significativa con el rendimiento estandarizado (β = −0,05, P < 0,001), lo que indica que, en términos generales, nadar más tarde en el día se asocia con mejores marcas. Sin embargo, este efecto global esconde una variación importante según la ronda:
- Series clasificatorias: el efecto diurno fue el más pronunciado (β = −0,055), lo que sugiere que nadar más tarde dentro de la sesión de series se asocia con un rendimiento relativamente mejor.
- Semifinales: el efecto se atenuó de forma notable respecto a las series.
- Finales: apareció una pequeña tendencia positiva, pero el análisis específico solo con finales confirmó que no existe una asociación significativa entre la hora del día y el rendimiento estandarizado en esta fase (β = 0,04, P = 0,456).
Respecto a las ediciones olímpicas con finales matutinas (Pekín 2008 y Tokio 2020), el análisis mostró que estas se asociaron con rendimientos estandarizados más rápidos en comparación con ediciones de finales vespertinas (β = −0,27, P < 0,001). No obstante, los propios autores señalan que este resultado debe interpretarse como un efecto de la estructura de la programación competitiva y de la adaptación circadiana, y no como una ventaja intrínseca de competir por la mañana.
Finalmente, la distancia de la prueba no moderó de forma consistente los patrones diurnos observados.
Qué significa para el entrenamiento: periodizar también el reloj biológico
Estos resultados refuerzan una idea que ya circula en la literatura sobre ritmos circadianos en el deporte: el momento del día importa, pero el contexto competitivo puede atenuarlo o enmascararlo. Para los entrenadores y preparadores físicos, las implicaciones son más matizadas que el simple consejo de “entrena a la hora en que compites”.
Las series son la fase más sensible al horario
El hecho de que el efecto diurno sea más pronunciado en las series sugiere que los nadadores que compiten en los primeros turnos de la mañana pueden estar en mayor desventaja fisiológica relativa que sus rivales que compiten más tarde en la misma sesión. Para quienes buscan clasificarse desde una posición ajustada, conviene prestar atención a las rutinas de activación previas a la competición, especialmente cuando las series se celebran temprano.
Esto también significa que, al interpretar los tiempos de las series como indicador del estado de forma, hay que considerar el orden de salida dentro de la sesión: una marca obtenida en la primera prueba del día no es directamente comparable con otra obtenida dos horas después.
En finales, el reloj biológico pierde protagonismo
La ausencia de efecto significativo en las finales es probablemente el hallazgo más relevante desde el punto de vista práctico. Sugiere que, cuando el nivel de activación, la motivación y la preparación específica son máximos —como ocurre en una final olímpica— los efectos del ritmo circadiano se atenúan hasta volverse insignificantes estadísticamente. Esto no elimina la importancia de sincronizar el entrenamiento con el horario de competición, pero sí matiza las alarmas que se generaron en torno a los Juegos de Pekín 2008 y Tokio 2020, donde las finales se disputaron por la mañana para adaptarse a los horarios de emisión televisiva en Estados Unidos.
La adaptación circadiana sigue siendo relevante, pero por razones diferentes
El resultado de que las ediciones con finales matutinas se asocien con tiempos más rápidos no indica que competir de mañana sea intrínsecamente mejor. Como señalan los autores, lo más probable es que los nadadores en esas ediciones adaptaron sistemáticamente sus rutinas de sueño, alimentación y entrenamiento para rendir a esa hora. Esto es precisamente lo que conviene replicar en la preparación para cualquier gran competición: si las finales están programadas a las 9:00 h, la preparación debe incluir semanas de entrenamiento en las que el trabajo de mayor intensidad se realice a esa misma franja horaria.
Este proceso de ajuste circadiano planificado requiere tiempo —la literatura general sobre cronobiología sugiere que la resincronización puede tardar varios días o semanas— y debe comenzar con suficiente antelación al evento, especialmente cuando hay cambio de zona horaria o cuando el horario de competición difiere significativamente del horario habitual de entrenamiento.
La distancia de la prueba no cambia el planteamiento
Dado que la distancia de la prueba no moderó de forma consistente los patrones diurnos, no parece necesario aplicar estrategias diferenciadas en función de si el nadador compite en pruebas de velocidad o de fondo. Las recomendaciones sobre ajuste de horarios pueden aplicarse de manera transversal a los distintos eventos del programa olímpico.
Precauciones al aplicar estos resultados
Es importante señalar que se trata de un estudio observacional y correlacional: los modelos estadísticos identifican asociaciones, pero no permiten establecer relaciones causales directas entre la hora del día y el rendimiento. Además, la muestra está compuesta exclusivamente por nadadores olímpicos de élite, por lo que extrapolar estos resultados a nadadores de categorías inferiores, máster o de desarrollo debe hacerse con cautela. Los mecanismos que atenúan el efecto circadiano en finales (motivación extrema, protocolos de calentamiento muy elaborados, etc.) pueden no estar presentes de la misma manera en otros contextos competitivos.
Limitaciones del estudio
El propio diseño observacional impide controlar todas las variables que influyen en el rendimiento olímpico (estado de forma puntual, lesiones, cambios de zona horaria, estrategia de carrera, etc.). Aunque los modelos incluyeron variables relevantes como el sexo, el estilo, el año olímpico y la identidad del nadador como efecto aleatorio, siempre pueden existir factores de confusión no medidos. Asimismo, la comparación entre ediciones olímpicas con distintos horarios de final es entre grupos naturalmente diferentes, con distintas condiciones logísticas y de preparación, lo que limita la interpretación causal de esa diferencia específica.
Conclusiones aplicables
- El efecto del momento del día sobre el rendimiento en natación olímpica existe en el conjunto de la competición, pero se atenúa con la fase: es más pronunciado en series y no significativo en finales.
- En las series clasificatorias, el orden de actuación dentro de la sesión puede influir en el rendimiento; conviene diseñar protocolos de calentamiento y activación adaptados al turno de competición, especialmente en las primeras pruebas del día.
- La ausencia de efecto significativo en finales sugiere que, en condiciones de máxima preparación y motivación, los nadadores de élite compensan los ritmos circadianos desfavorables.
- Si las finales de un campeonato se disputan por la mañana, conviene desplazar progresivamente el horario de entrenamiento intenso hacia esa franja con suficiente antelación, más que asumir que el horario inusual es necesariamente perjudicial.
- La distancia de la prueba no parece un factor diferenciador en la respuesta diurna: las recomendaciones de ajuste circadiano son aplicables independientemente del evento.
- Estos resultados son específicos de nadadores olímpicos de élite y no deben extrapolarse directamente a otras poblaciones sin reservas.
